Les directives nationales recommandent que la concentration d’arsenic ne soit pas supérieure à 5 µg/L pour la protection de la vie aquatique dans les eaux douces.
Qu’est-ce que c’est?
L’arsenic est un élément semblable à un métal qui ne se décompose pas dans l’environnement. L’arsenic est naturellement présent dans différents types de minéraux. On le trouve le plus souvent dans les roches sulfureuses qui contiennent également des métaux tels que l’or, l’argent et le plomb. Les activités humaines peuvent entraîner le rejet d’arsenic dans l’environnement, notamment dans les industries de fonte et d’affinage des métaux, ainsi que dans la production de produits de préservation du bois, d’herbicides, de produits pharmaceutiques et de verre.
L’arsenic prend différentes formes dans l’eau, y compris arsenate (AsO4), arsenite (AsO3), et des formes organiques d’arsenic. L’arsenic est souvent incorporé dans les particules en suspension dans l’eau et dans les sédiments aquatiques, ce qui constitue une voie d’exposition importante pour les organismes aquatiques.
Un lieu bien connu de contamination par l’arsenic est la mine Giant, dans les Territoires du Nord-Ouest, qui a produit du trioxyde de diarsenic comme déchet de l’extraction de l’or pendant les décennies où elle était en activité. Aujourd’hui, des centaines de milliers de tonnes de poussière de trioxyde de diarsenic sont emmagasinées dans des chambres souterraines sur le site minier fermé.
Pourquoi est-ce important?
L’arsenic est toxique pour les organismes aquatiques, en particulier les insectes et les algues. L’arsenic est également toxique pour les humains et peut provoquer des maladies graves, y compris le cancer.
La forme que prend l’arsenic dans l'eau dépend de la quantité d’oxygène disponible et de la présence d’autres éléments. Les microbes (organismes minuscules, comme les bactéries) peuvent transformer l’arsenic inorganique en formes organiques. Les formes organiques de l’arsenic sont plus toxiques pour les poissons et les insectes car elles sont plus facilement absorbées (ou biodisponibles).
L’eau potable obtenue à partir de puits d’eau souterraine peut présenter des concentrations élevées d’arsenic d’origine naturelle ou humaine.
Comment est-ce mesuré?
L’arsenic est mesuré dans des échantillons d’eau et de sédiments envoyés à un laboratoire pour analyse, souvent dans le cadre d'une « série de métaux » qui mesure plusieurs éléments. Dans l’eau, la quantité relative d’arsenic associée aux particules peut être déterminée en comparant les résultats des échantillons filtrés (dissous) et non filtrés (totaux).
En rapport avec l’arsenic: le pH, l’oxygène dissous et le potentiel d’oxydo-réduction peuvent influencer la forme et donc la toxicité de l’arsenic.