La plupart des rivières, lacs et cours d’eau en Amérique du Nord ont un pH compris entre 6,5 et 8,2. Les lignes directrices nationales recommandent un pH de 6,5 à 9,0 pour la protection de la vie aquatique en eau douce.

Qu’est-ce que c’est?

Le pH mesure le degré d’acidité (comme le jus de citron) ou de basicité (comme l’eau de Javel ou le savon) de l’eau. Le pH est mesuré sur une échelle allant de 0 (fortement acide) à 14 (fortement basique). Au milieu de cette échelle le pH a une valeur de 7, qui est neutre (comme l’eau pure).

Dessin d'une échelle de pH montrant les valeurs de pH entre 0 et 14. Les valeurs neutres sont indiquées près de pH 7, les valeurs de pH de plus en plus acides sont indiquées vers pH 0, et les valeurs de pH de plus en plus alcalines sont indiquées entre pH 7 et 14. Divers éléments (par exemple de l'eau, du savon) sont représentés le long de l'échelle à leurs valeurs de pH respectives.

Pourquoi est-ce important?

Le pH des eaux douces est affecté par les acides organiques naturels ou par les répercussions des activités humaines, telles que les pluies acides et le drainage rocheux acide.

Lorsque l’eau est plus acide (a un pH plus faible), elle peut rendre certains produits chimiques et métaux plus toxiques. En effet, les eaux acides rendent ces éléments plus solubles, c’est-à-dire qu’ils se dissolvent plus facilement dans l’eau et deviennent ainsi plus disponibles biologiquement pour les poissons et les autres organismes.

Les pluies acides se produisent lorsque certains polluants présents dans l’air (dioxyde de soufre et oxydes d’azote) réagissent avec l’eau pour former des acides. Ces acides sont ensuite déposés sur la terre, les lacs et les rivières par la pluie et la neige.

Le drainage rocheux acide est un problème courant dans les mines et les régions minières. Les conditions acides surviennent lorsque des roches riches en soufre sont exposées à l’air et à l’eau (par exemple dans les parcs à résidus miniers et les haldes à stériles). L’acide dissout souvent les minéraux, y compris les métaux à partir des roches et ainsi, l’acide et les métaux peuvent s’écouler dans les cours d’eau.

Échelle du pH montrant la santé des poissons à différents pH entre 0 (très acide) et 14 (très basique). Les poissons en mauvaise santé sont représentés aux extrémités de l'échelle, la santé des poissons s'améliorant à mesure qu'ils se rapprochent du centre de l'échelle, à des valeurs de pH proches de la neutralité.

La plupart des poissons préfèrent vivre dans des eaux dont le pH se situe entre 6,4 et 8,4 environ. Les œufs de poisson se développent et survivent mieux dans une marge de pH plus étroite, de 6,0 à 7,2.

Comment est-il mesuré?

Le pH peut être évalué à l’aide de bandes de pH qui changent de couleur en fonction du degré d’acidité ou de basicité de l’eau. La couleur est évaluée par rapport à un guide afin de déterminer la gamme approximative du pH de l’eau.

Le pH peut également être mesuré directement dans un lac ou une rivière à l’aide d’un appareil de mesure de la qualité de l’eau équipé d’un capteur de pH. Avant d’être utilisé, ce capteur est calibré à l’aide de solutions de référence dont le pH est connu (généralement pH 4, 7 et 10).

Dessin illustrant des bandelettes de pH et un appareil portatif muni d'une sonde.

En rapport avec le pH : l’alcalinité, le potentiel d'oxydo-réduction (POR).

Le pH est influencé par : la chimie des eaux - en particulier les carbonates, les bicarbonates et les acides naturels.

Le pH influence : les concentrations dissoutes de nombreux métaux et métalloïdes dans l’eau.