L’eau qui circule dans notre monde aujourd’hui - à travers l’air, la terre et nos corps - existe depuis des milliards d'années. L’eau est unique en ce sens qu’elle peut dissoudre et transporter en elle plus de substances que tout autre liquide. Partout où l'eau circule, elle capte et transporte des produits chimiques, des minéraux et des nutriments. C'est ainsi que des eaux saines contribuent à maintenir la vie sur Terre.
Ces propriétés uniques de l'eau illustrent également la façon dont nos actions et nos modes de vie peuvent avoir des répercussions profondes et durables sur l'eau, ainsi que la responsabilité profonde que nous avons de prendre soin de cette eau qui nous relie et nous soutient tous.
Ce guide fournit une introduction à certains aspects de la qualité de l'eau, qui sont parmi les plus importants et les plus couramment surveillés. Outre les connaissances locales, géographiques et traditionnelles ou autochtones, ces informations peuvent aider à prendre des décisions et à agir pour protéger nos eaux, afin qu'elles restent saines pour les générations à venir.
Qualité de l’eau
Pour évaluer la qualité de l’eau dans les rivières, les lacs et les zones humides, nous examinons généralement un certain nombre de caractéristiques différentes de l’eau. Celles-ci comprennent les propriétés physiques (telles que la clarté et la température de l’eau), la concentration de diverses substances chimiques (y compris les nutriments, les métaux, les minéraux et les polluants provenant de l’activité humaine), ainsi que les caractéristiques biologiques (comme la quantité et les types d’insectes, de bactéries, d’algues et d’autres organismes qui vivent dans l’eau).
Ensemble, ces mesures peuvent nous donner une indication de l’état de santé de l’eau et, surtout, de son évolution dans le temps.
Lorsqu'on évalue la qualité de l’eau, il est utile de savoir quels sont les niveaux « normaux » pour les principales caractéristiques d’une rivière ou d’un lac en particulier. Ces connaissances servent comme point de référence pour qu'on puisse identifier et mieux comprendre les effets des activités de développement, du changement climatique ou des travaux de restauration.
Les influences sur la qualité de l’eau
Les caractéristiques physiques, chimiques et biologiques d’une masse d’eau sont fortement influencées par le terrain que l’eau traverse (comme le type de roche, de sol et de couverture terrestre) et les activités qui s’y déroulent (comme le développement urbain ou industriel, l’agriculture, l’exploitation forestière et minière), ainsi que par les saisons et le climat.
La vapeur d’eau peut parcourir de longues distances dans l’atmosphère sous l’effet des courants éoliens, en ramassant et en transportant diverses substances en cours de route avant de retomber sur le sol sous forme de pluie et de neige. Cela signifie que certains éléments de la qualité de l’eau peuvent également être influencés par des activités qui se déroulent loin, dans des régions qui ne sont pas directement reliées aux rivières et aux lacs que nous surveillons.
Les recommandations pour la qualité de l’eau
Le Conseil canadien des ministres de l’environnement (CCME) établit des recommandations nationales sur la qualité de l’eau pour la protection de la vie aquatique au Canada.
Ces lignes directrices fournissent des gammes recommandées pour certaines des caractéristiques physiques, chimiques et biologiques qui sont couramment surveillées.
Ces lignes directrices sont destinées à être utilisées à grande échelle dans tout le pays. Toutefois, en raison des conditions uniques qui prévalent dans certains endroits, il se peut que les recommandations soient trop ou pas assez protectrices. Par exemple, dans certaines régions, les niveaux de fond normaux d’une substance peuvent être naturellement plus élevés que la ligne directrice et ne pas avoir d’effet néfaste sur les organismes aquatiques adaptés localement. En plus des recommandations nationales, certaines provinces et territoires ont également élaboré leurs propres recommandations pour la qualité de l’eau.
Mesurer la qualité de l’eau
Les mesures de la qualité de l’eau peuvent être faites directement dans l’eau (« sur le terrain »), par l'analyse d'échantillons envoyés à un laboratoire, ainsi que par des capteurs laissés dans l’eau pendant des périodes de temps prolongées. Voici quelques types d’équipement qui sont couramment utilisés pour évaluer la qualité de l’eau.
Sonde portative
Ces appareils sont dotés d’une sonde qui est placée dans l’eau. Des capteurs spécialisés à l’intérieur de la sonde mesurent généralement les caractéristiques physiques et chimiques de base telles que le pH, la température, la conductivité et l’oxygène dissous.
Bandes de pH
Certaines caractéristiques, comme le pH, peuvent être mesurées à l’aide de bandelettes qui changent de couleur lorsqu’elles sont placées dans l’eau. La couleur est comparée à un guide pour estimer la valeur du pH.
Disque de Secchi
Les disques de Secchi sont utilisés pour évaluer la clarté de l’eau des lacs et des océans depuis plus de 100 ans. Il s’agit d'une méthode courante, simple et peu coûteuse qui consiste à enregistrer la profondeur à laquelle le disque cesse d’être visible.
Échantillon instantané
Il s’agit d'échantillons d’eau qui sont envoyés à un laboratoire pour analyse. Certains protocoles doivent être suivis pour garantir un prélèvement fiable et représentatif des échantillons. Les échantillons peuvent être prélevés en surface ou à l’aide d’un équipement qui permet de prélever un échantillon en profondeur.
Capteurs déployables
Ces dispositifs sont laissés dans l’eau pendant un certain temps pour recueillir des mesures, souvent en continu ou à intervalles réguliers. Les protocoles de calibrage et les rapports sont importants pour garantir la qualité des données.
