Les directives nationales recommandent que la concentration de sélénium ne soit pas supérieure à 1 µg/L dans les eaux douces.
Qu’est-ce que c’est?
Le sélénium est un élément naturellement présent dans de nombreux types de minéraux, en particulier ceux associés aux roches sédimentaires, au schiste, au charbon et aux gisements de phosphate. Les minéraux contenant du sélénium se trouvent souvent dans des roches qui contiennent des métaux couramment extraits, comme le cuivre, le zinc et le plomb.
Le sélénium ne se décompose pas dans l’environnement et s’accumule dans les organismes vivants. Le sélénium prend différentes formes dans l’eau, y compris le sélénate (SeO4), le sélénite (SeO3), et des formes organiques de sélénium. Le sélénium est souvent incorporé dans les sédiments au fond des lacs et des rivières et peut être libéré dans l’eau en fonction de la quantité d’oxygène disponible et de la présence d’autres éléments.
Le rejet de sélénium dans les eaux de surface peut être considérablement accru par les activités humaines, en particulier par l’extraction du charbon et des métaux (y compris les amas de stériles), les cendres de charbon et les émissions des centrales thermiques au charbon, l’extraction et le raffinage des métaux, et l’irrigation des sols riches en sélénium.
Pourquoi est-ce important?
Le sélénium est toxique pour les organismes aquatiques, y compris les poissons, ainsi que pour les oiseaux et les animaux qui les consomment. Des concentrations élevées de sélénium dans l’eau potable peuvent également être toxiques pour les humains.
Le sélénium s’accumule dans les tissus des organismes au fil du temps, ce que l’on appelle la bioaccumulation. Ce phénomène se produit plus facilement dans les cours d’eau lents, les lacs et les zones humides que dans les rivières rapides (bien qu’il se produise dans les deux cas).
La forme que prend le sélénium dans l'eau dépend de la quantité d’oxygène disponible et de la présence d’autres éléments. Les microbes (organismes minuscules, comme les bactéries) peuvent transformer le sélénium inorganique en formes organiques. Les formes organiques de sélénium sont plus toxiques pour les poissons et les insectes car elles sont plus facilement absorbées (ou biodisponibles).
Le sélénium peut provoquer des malformations chez les poissons et a tendance à se concentrer dans les organes reproducteurs, y compris les ovaires et les œufs. Il peut entraver la reproduction des poissons et nuire à la croissance et au développement des jeunes poissons.
Comment est-ce mesuré?
Le sélénium est mesuré dans des échantillons d’eau et de sédiments envoyés à un laboratoire pour analyse, souvent dans le cadre d'une « série de métaux » qui mesure plusieurs éléments.
Dans l’eau, la quantité relative de sélénium associée aux particules peut être déterminée en comparant les résultats des échantillons filtrés (dissous) et non filtrés (totaux). Le sélénium peut également être mesuré dans les tissus des poissons et dans d’autres organismes aquatiques.
En rapport avec le sélénium : Le pH, l’oxygène dissous et le potentiel d’oxydo-réduction peuvent influencer la forme et donc la toxicité du sélénium.