Un guide de surveillance de la qualité de l'eau

L’azote

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Les concentrations naturelles de nitrate (NO3) dans les lacs et les cours d’eau sont généralement inférieures à 4 mg/L, et la concentration de nitrite (NO2) est généralement beaucoup plus faible. La concentration d’ammoniac (NH3) dans les eaux naturelles est généralement inférieure à 0,1 mg/L.

Qu’est-ce que c’est?

L’azote, comme le phosphore, est un nutriment important pour la croissance des plantes. Dans les rivières et les lacs, l’azote peut être dissous dans l’eau, fixé à des particules flottant dans l’eau et est présent dans le corps de tous les organismes vivants.

Les formes d’azote dans les systèmes d’eau douce comprennent l’azote inorganique : nitrate (NO3) , nitrite (NO2), ammoniac (NH3) et ammonium (NH4). Ces formes inorganiques d’azote sont les plus biodisponibles, ce qui signifie qu’elles sont les plus facilement utilisées et absorbées par les organismes qui vivent dans l’eau. Parmi les autres formes d’azote, on trouve l’azote organique. L’azote Kjeldahl comprend à la fois l’ammoniac et l’azote organique.

Image dessinée à la main illustrant les apports d'azote dans un étang provenant de processus naturels (illustrés par l'érosion du sol des collines), de l'agriculture (illustrée par une ferme au bord de l'étang), de l'aménagement du littoral (illustré par des maisons construites au bord de l'étang), du ruissellement des eaux pluviales urbaines (illustré par le croquis d'une ville), de l'érosion éolienne des sols exposés et du dépôt atmosphérique par la pluie.

L'activité humaine a des effets considérables sur la concentration de phosphore et azote dans les lacs et les ruisseaux.

Pourquoi est-ce important?

Des concentrations élevées de certaines formes d’azote - dont les nitrates, et surtout les nitrites et l’ammoniac - peuvent être toxiques pour les organismes qui vivent dans l’eau. La toxicité de l’ammoniac varie en fonction du pH et de la température de l’eau. 

L’azote peut également favoriser une croissance excessive des algues. Toutefois, des études montrent que dans la plupart des cas, une réduction des apports d’azote dans un lac aura peu d’impact sur la prolifération des algues lorsque les apports de phosphore se maintiennent.

Image dessinée à la main d'une coupe transversale d'un étang illustrant le cycle de l'azote. L'azote atmosphérique et l'azote provenant du ruissellement, des effluents et des dépôts pénètre dans l'eau et passe ensuite par la fixation algale et bactérienne (N2, converti en ammoniac, nitrate ou nitrite), l'absorption par les plantes (converti en N biologique) et l'absorption par les animaux. La mort et la décomposition des animaux et des plantes réintroduisent l'azote organique et inorganique dans le cycle.

L’azote est converti sous différentes formes tout au long de son cycle dans les écosystèmes aquatiques.

Comment est-il mesuré?

L’azote est mesuré à partir d’un échantillon d’eau envoyé au laboratoire. L’échantillon peut être filtré ou non avant l’analyse. Il est important de savoir quelle forme d’azote est mesurée, car les formes inorganiques les plus biodisponibles (nitrate, nitrite et ammoniac/ammonium) se comportent différemment et ont des répercussions différentes sur la qualité de l’eau par rapport aux formes organiques.

En rapport avec l’azote : la couleur de l’eau, les matières en suspension totales (MST)

L’azote influence : la chlorophylle