Dans les lacs et les rivières en bonne santé, le potentiel d’oxydo-réduction devrait être relativement élevé entre 300 et 500 mV. En revanche, certaines zones humides peuvent contenir de l'eau avec un potentiel d’oxydo-réduction naturellement faible.
Le potentiel d’oxydo-réduction (POR) mesure la capacité d’un lac ou d’une rivière à se nettoyer ou à décomposer les déchets. Lorsque le POR est élevé, il y a beaucoup d’oxygène dans l’eau. Cela signifie que les bactéries qui décomposent les tissus morts et les contaminants peuvent travailler plus efficacement.
En général, plus la valeur du POR est élevée, plus le lac ou la rivière est en bonne santé. Cependant, même dans les lacs et rivières en bonne santé, il y a moins d’oxygène (donc des valeurs de POR plus faibles) à mesure que l’on se rapproche des sédiments du fond.
L’oxygène et le POR diminuent rapidement dans les sédiments au fond des rivières et des lacs. En effet, de nombreuses bactéries y travaillent pour décomposer la matière organique et consomment de l’oxygène dans ce processus.
Le POR dépend de la quantité d’oxygène dissous dans l’eau, ainsi que de la quantité d’autres éléments qui fonctionnent chimiquement comme l’oxygène (par exemple le soufre, le nitrate, le fer). Lorsque le POR et l’oxygène dissous sont faibles, il y a une accumulation de matières mortes et en décomposition dans l’eau qui ne peuvent être éliminées ou décomposées. Une faible valeur du POR influence également la forme et la persistance de certains contaminants, ce qui peut affecter leur toxicité pour la vie aquatique. Ces conditions peuvent avoir un impact négatif sur les poissons et les insectes aquatiques.
Le POR est souvent mesuré en parallèle avec l’oxygène dissous car il peut fournir des informations supplémentaires sur la qualité de l’eau et le degré de pollution, le cas échéant.
Certaines zones humides peuvent contenir de l’eau ayant un POR naturellement faible, en particulier celles qui contiennent de la mousse de sphaigne.
Le POR est mesuré directement dans l’eau à l’aide d’un capteur. Le POR se mesure en millivolts (mV) et peut être soit supérieur ou inférieur à zéro.
Le POR est influencé par : l’oxygène dissous et d’autres éléments qui peuvent fonctionner chimiquement comme l’oxygène (p.ex. le nitrate, le soufre, le fer)
Le POR influence : la forme et la toxicité de certains métaux