Un guide de surveillance de la qualité de l'eau

Qu’est-ce que c’est?

Le phosphore est un nutriment important pour la croissance des plantes. Dans les lacs et les cours d’eau, le phosphore peut être dissous dans l’eau, fixé à des particules flottant dans l’eau et il est présent dans le corps de tous les organismes vivants.  

Les différentes formes de phosphore comprennent le phosphore total (une mesure qui inclut toutes les différentes formes), l’orthophosphate (PO₄) (aussi appelé phosphate ) et la mesure connexe de phosphore réactif soluble ).  

L’orthophosphate (ou phosphate) est la forme de phosphore la plus biodisponible, ce qui signifie qu’il est le plus facilement utilisé et absorbé par les organismes qui vivent dans l’eau.

Les eaux usées, le ruissellement agricole et les engrais peuvent contribuer à augmenter les niveaux de phosphore dans les masses d’eau. Le phosphore peut également provenir de l’érosion des roches et des sols et de la décomposition des matières organiques.

Pourquoi est-ce important?

Les algues et les plantes aquatiques ont besoin de phosphore pour se développer. Cependant, il n’est pas nécessaire qu’il y ait beaucoup de phosphore disponible pour soutenir une croissance normale dans les écosystèmes aquatiques.

Dans les lacs et les cours d’eau qui reçoivent un supplément de phosphore, la croissance des algues et des plantes peut augmenter et causer des problèmes, comme la prolifération des algues, la réduction des niveaux d’oxygène et la mortalité des poissons.

Le phosphore qui est introduit dans un lac peut éventuellement se déposer dans les sédiments du fond. Ce phosphore peut ensuite être relâché dans l’eau pendant de nombreuses années (c’est ce qu’on appelle la charge interne). Pour cette raison, même si les apports de phosphore dans un lac sont diminués, il faut parfois plusieurs années avant de constater une diminution des proliférations d’algues nuisibles.

La charge en phosphore fait référence à la quantité de phosphore qui pénètre dans un lac ou une rivière sur une période donnée, par exemple pendant une année. Il est important de mesurer et de gérer les charges de phosphore pour s’assurer que les lacs et les cours d’eau peuvent fonctionner comme un bon habitat pour les poissons, les insectes et les autres organismes qui y vivent.

L’augmentation de la charge en phosphore contribue à l’ eutrophisation. L’eutrophisation se produit lorsqu’une masse d’eau s’enrichit excessivement en nutriments, souvent en raison de l'écoulement des eaux de ruissellement des sols. Cela entraîne une croissance excessive des algues, ou une prolifération d’algues. Lorsque les bactéries consomment des algues en décomposition, elles utilisent de l'oxygène dans l'eau, ce qui entraîne des conditions de faible teneur en oxygène qui sont nuisibles pour les poissons et les autres espèces aquatiques. Certains types d'algues (par exemple, les cyanobactéries, également appelées algues bleu-vert) peuvent rendre les personnes et les animaux malades s'ils entrent en contact avec elles.

Comment est-il mesuré?

Le phosphore est mesuré à partir d’un échantillon d’eau envoyé au laboratoire. L’échantillon d’eau peut être filtré ou non avant l’analyse. Cela détermine, en partie, la forme du phosphore mesuré (p.ex. le phosphore particulaire est la partie de l'échantillon qui est retenue par un filtre). Il est donc important d’enregistrer et de communiquer ces informations avec les résultats.  

Les différentes formes du phosphore se comportent différemment et peuvent avoir des répercussions différentes sur la qualité de l’eau, il est donc important de savoir quelle forme du phosphore est mesurée.  

Certaines formes du phosphore peuvent également être déterminées à l’aide de bandelettes diagnostiques qui changent de couleur lorsqu’elles sont placées dans l’eau. La couleur est évaluée à l’aide d’un guide pour déterminer les concentrations approximatives de phosphore.