Un guide de surveillance de la qualité de l'eau

La turbidité

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La turbidité peut varier considérablement entre chaque rivière et chaque lac, et aussi dans le temps. C’est pourquoi la plupart des directives gouvernementales prévoient une augmentation maximale autorisée par rapport aux niveaux de fond normaux pour chaque masse d’eau. Les valeurs de turbidité inférieures à 10 UTN sont considérées comme faibles, une valeur de 50 UTN serait considérée comme modérément turbide, et les valeurs de turbidité très élevées peuvent être supérieures à 100 UTN.

Qu’est-ce que c’est?

La turbidité est une mesure de la clarté de l’eau. Elle décrit la quantité de lumière diffusée ou bloquée par les particules flottant dans l’eau. Ces particules donnent à l’eau un aspect opaque ou trouble. Dans les rivières et les lacs, ces particules peuvent provenir d’algues et d’autres matières végétales, de sols, de limon et d’argile, et d’autres substances présentes dans l’eau comme les sels, les minéraux et les métaux.

L’augmentation de la turbidité dans les lacs et les rivières peut être causée par de fortes pluies, qui entraînent de la terre et d’autres matériaux dans l’eau, par l’érosion, la fonte des neiges, les tempêtes de vent ou les incendies. Elle peut également être causée par des activités telles que l’exploitation forestière, minière, agricole ou le dragage.

Dessin d'une main gantée tenant un tube à essai qui contient un liquide brun.

Facteurs saisonniers

La turbidité peut varier au cours des saisons. Par exemple, la turbidité des grandes rivières peut être très faible en hiver sous la glace, mais normalement elle augmente considérablement pendant la fonte des neiges lorsque l’eau transporte les sols de la terre vers les rivières et les ruisseaux.

Les lacs peuvent également devenir plus turbides en été, car les algues et les petits animaux (par exemple, le zooplancton) se développent rapidement et augmentent leur activité.

Pourquoi est-ce important?

Une forte turbidité peut avoir des effets négatifs sur les poissons et les autres formes de vie aquatique. Les algues et autres plantes aquatiques ont besoin de lumière pour se développer et une turbidité élevée réduira la disponibilité de la lumière sous l’eau.  

S’il y a beaucoup d’algues flottantes dans un lac, cela peut bloquer la lumière dont les autres plantes ont besoin pour pousser. Une forte turbidité due aux algues peut également affecter les poissons car lorsque de grandes quantités d’algues meurent, l’oxygène est utilisé au maximum pour les décomposer, ce qui laisse moins d’oxygène pour les poissons.

Une forte turbidité peut également empêcher les poissons de voir et de capturer des proies. De grandes quantités de terre ou d’argile en suspension peuvent obstruer les branchies des poissons et enterrer et tuer les œufs de poissons. Des polluants et des bactéries nocives peuvent également se fixer sur les particules qui provoquent la turbidité.

Comment est-elle mesurée?

La turbidité est le mieux mesurée sur place, directement dans l’eau, mais elle peut aussi être mesurée dans un échantillon envoyé au laboratoire. Un capteur de turbidité envoie de la lumière dans l’eau et mesure la vitesse à laquelle cette lumière est diffusée par les particules présentes dans l’eau. Les résultats sont exprimés en unités appelées unités de turbidité néphélométriques (UTN).

La turbidité peut également être mesurée en utilisant des méthodes et des unités légèrement différentes, telles que les unités de turbidité de la formazine (UTF).

Dessin montrant une source lumineuse qui émet un faisceau de lumière qui traverse un flacon en verre contenant un échantillon d'eau. Autour de l'échantillon d'eau se trouvent quatre capteurs gris qui mesurent la diffusion de la lumière.

En rapport avec la turbidité : profondeur de Secchi, la clarté de l’eau

La turbidité est influencée par : la chlorophylle, les matières en suspension totales (MST), la couleur de l’eau